其實，皰疹是一類常見，而且歷史古老的傳染性面板病，有關的記載甚至早見於古希臘。單純性皰疹是由單純皰疹病毒所引起的一種急性皰疹性面板病，它可以在全身出現，人是單純皰疹病毒的唯一自然宿主。病毒經呼吸道、口腔、生殖器粘膜以及破損面板進入體內，潛居於人體正常粘膜、血液、唾液及感覺神經節細胞內。
單純皰疹的病原體為人單純皰疹病毒，在病毒分類學上歸於人皰疹病毒科α亞科，單純皰疹病毒屬，分為HSV-1，HSV-2兩個亞型，HSV-1亞型主要侵犯腰以上部位，尤其是面部，腦組織等;而HSV-2 型主要侵犯腰以下部位，尤其是生殖器等，故有生殖器皰疹之稱;但這種區分並非嚴格。
人單純皰疹病毒對外界抵抗力不強，56℃加熱30min，紫外線照射5min，乙醚等脂溶劑均可使之滅活;但可在-70℃環境長期儲存其生物學活性。
在體外培養環境中，單純皰疹病毒幾乎可以感染各種胚胎和新生動物來源的成纖維細胞及上皮細胞，並很快產生肉眼可見的病變;故在某些疑難病例，體外培養分離病毒的方法可被用於幫助臨床確診。